शून्य से शिखर तक: महिला आइस हॉकी टीम की अद्भुत कांस्य पदक यात्रा।

हिमाचलस्केप

भारत में शिमला से शुरू हुआ यह खेल अब देश के अन्य भागों में भी फैल चुका है, जहाँ भारतीय महिला आइस हॉकी टीम ने अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता में अपना पहला पदक जीतकर इतिहास रच दिया है। हालाँकि, कांस्य पदक एक नई शुरुआत का प्रतीक है – भारतीय महिलाओं के लिए प्रेरणा और उत्साह की चिंगारी, जो अब केवल बर्फ पर खेले जाने वाले इस विशिष्ट खेल में भी रोशनी देख सकती हैं।

यूएई के अल-ऐन में आयोजित 2025 IIHF महिला एशिया कप में भारत ने अपने पांच में से तीन मैच जीतकर कांस्य पदक जीता। यह ऐतिहासिक उपलब्धि तब हासिल हुई जब उन्होंने मलेशिया, किर्गिस्तान और मेजबान यूएई को कड़े मुकाबलों में हराया। यह पोडियम फिनिश महिला अंतरराष्ट्रीय आइस हॉकी में भारत का सर्वश्रेष्ठ परिणाम है और इस खेल के लिए एक सफलता का संकेत है जो देश में काफी हद तक छाया में रहा है।

20 सदस्यीय भारतीय दल में 19 खिलाड़ी लद्दाख से और एक हिमाचल प्रदेश से था। इनमें से दस महिलाएँ भारत-तिब्बत सीमा पुलिस (ITBP) का प्रतिनिधित्व करती थीं, जबकि नौ सीधे लेह से थीं। एक एथलीट हिमाचल प्रदेश की स्पीति की बर्फ से ढकी घाटियों से आई थी। टीम की यात्रा जितनी प्रेरणादायक है उतनी ही चुनौतीपूर्ण भी है – जमे हुए तालाबों, सीमित संसाधनों और सरासर लचीलेपन से पैदा हुई।

मेजबान देश यूएई के खिलाफ़ 5-4 के रोमांचक मुक़ाबले में उनकी जीत टूर्नामेंट के निर्णायक पल के रूप में सामने आई। इस खेल में कई बार बढ़त बदलती रही और दबाव भी बना रहा, लेकिन भारत का विजयी गोल अंतिम सेकंड में आया, जिससे यह अंतरराष्ट्रीय खेल में यूएई पर उनकी पहली जीत बन गई। कप्तान त्सावांग चुस्किट, जिन्होंने टीम का नेतृत्व पूरे जोश और गर्व के साथ किया, ने लद्दाख की गहरी जड़ें जमाए हुए आइस हॉकी संस्कृति को दर्शाया, भले ही यह खेल भारत के बाकी हिस्सों में अपेक्षाकृत अज्ञात है।

फिर भी, इस पदक तक पहुँचने का रास्ता आसान नहीं था। इनमें से ज़्यादातर महिलाओं ने उच्च-ऊंचाई वाले इलाकों में प्राकृतिक रूप से जमे हुए तालाबों पर आइस हॉकी खेलना शुरू किया, जहाँ सर्दियों के दौरान तापमान शून्य से नीचे रहता है। शुरुआती वर्षों में बिना किसी उचित उपकरण, बिना किसी रिंक और बिना किसी सरकारी सहायता के, उन्होंने सेकेंड-हैंड या यहाँ तक कि अस्थायी गियर में प्रशिक्षण लिया। “घर जाओ, माँ बनो” या “इसके बजाय नृत्य करने की कोशिश करो” जैसी टिप्पणियों से उपहासित होने के कारण, इन महिलाओं ने कम यात्रा किए गए मार्ग को चुना। उनकी लड़ाई सिर्फ़ प्रतिस्पर्धियों के खिलाफ़ नहीं थी, बल्कि मानसिकता के खिलाफ़ थी।

भारतीय महिला आइस हॉकी टीम की खिलाड़ी डिस्किट सी एंगमो ने कहा, “कांस्य पदक जीतना अविश्वसनीय लगता है – यह सिर्फ़ एक पदक से कहीं ज़्यादा है।” “यह हर सुबह की प्रैक्टिस, हर चोट और हर उस बाधा का प्रतीक है जिसे हमने एक टीम के रूप में एक साथ पार किया है।

“उन्होंने आगे कहा, “राष्ट्रगान बजते हुए सुनकर मुझे याद आया कि सीमित संसाधनों और अनगिनत चुनौतियों के बावजूद हम कितनी दूर आ गए हैं। मुझे गर्व महसूस हो रहा है – सिर्फ़ अपने लिए ही नहीं, बल्कि हर उस लड़की के लिए जो बड़े सपने देखने की हिम्मत रखती है, हर उस टीममेट के लिए जिसने अपना सब कुछ दिया और घर पर हर उस व्यक्ति के लिए जिसने हम पर विश्वास किया।

“उन्होंने कहा, “यह कांस्य पदक तो बस शुरुआत है। यह भारत में आइस हॉकी और आने वाली पीढ़ियों के लिए उज्ज्वल भविष्य का संकेत है।”इस बदलाव की नींव लद्दाख महिला आइस हॉकी फाउंडेशन (LWIHF) जैसी पहलों के ज़रिए रखी गई, जिसका गठन लड़कियों और महिलाओं के बीच खेल को बढ़ावा देने और सुविधाओं और कोचिंग तक बेहतर पहुँच प्रदान करने के लिए किया गया था।

पिछले कुछ सालों में, फाउंडेशन ने न केवल समर्पित एथलीटों की एक टीम बनाने में मदद की है, बल्कि इस खेल को दूरदराज के गांवों तक भी पहुँचाना शुरू किया है जहाँ लड़कियाँ अब बर्फ पर भारत का प्रतिनिधित्व करने का सपना देख रही हैं।बुनियादी ढांचे की चुनौतियों के बावजूद, टीम ने एशिया कप के लिए नए सिरे से तैयार देहरादून रिंक पर सिर्फ 20 दिनों की ट्रेनिंग के साथ तैयारी की।

पूर्व कप्तान रिनचेन डोल्मा ने साल भर प्रशिक्षण सुविधाओं और योग्य कोचिंग स्टाफ की सख्त जरूरत पर जोर दिया। मौजूदा परिदृश्य – देश भर में केवल तीन इनडोर रिंक और लगभग 42 आउटडोर रिंक – वैश्विक स्तर पर अपनी पहचान बनाने की चाहत रखने वाले खेल के लिए काफी नहीं है।

खेल की शासी संस्था भारतीय आइस हॉकी एसोसिएशन (आईएचएआई) की स्थापना 1989 में हुई थी और तब से यह देश के ठंडे क्षेत्रों में आइस हॉकी को बढ़ावा देने की कोशिश कर रही है। हालाँकि भारत में अब 2,500 से ज़्यादा पंजीकृत खिलाड़ी हैं – जिनमें 700 से ज़्यादा महिलाएँ शामिल हैं – लेकिन फंडिंग, उपकरण और दृश्यता के मामले में समर्थन सीमित है।यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि आइस हॉकी की भारत में गहरी ऐतिहासिक जड़ें हैं।

ब्रिटिश काल के दौरान शुरू किया गया, शिमला भारत के उन कुछ शहरों में से एक है जहाँ प्राकृतिक आइस रिंक और शीतकालीन खेलों की विरासत है। हालाँकि, इस खेल को तब तक व्यापक पैमाने पर विकास नहीं मिला जब तक कि लद्दाख, लेह और स्पीति के दूरदराज के इलाकों के खिलाड़ियों ने इसे गंभीरता से लेना शुरू नहीं किया और प्रतिकूल परिस्थितियों में खेलना शुरू नहीं किया

इस टीम की सफलता उत्प्रेरक का काम कर सकती है। एशिया कप में जीत सिर्फ़ एक पदक नहीं है; यह एक जागृति है। यह याद दिलाता है कि देश के सबसे अलग-थलग कोनों में भी प्रतिभा मौजूद है, जो अवसर और समर्थन की प्रतीक्षा कर रही है। कांस्य पदक जीतने के साथ, लद्दाख, हिमाचल प्रदेश और उससे आगे की युवा लड़कियों की एक पीढ़ी अब बर्फ, गति और अंतरराष्ट्रीय पदक की महिमा का सपना देख सकती है।

आइस हॉकी में भारत की कहानी अभी भी अपने शुरुआती दौर में है, लेकिन इन बहादुर महिलाओं द्वारा दिखाया गया दृढ़ संकल्प पहले से ही एक सम्मोहक कहानी बन चुका है। बढ़ती जागरूकता, सरकारी समर्थन और निरंतर बुनियादी ढांचे के विकास के साथ, ऐसा कोई कारण नहीं है कि भारत एशियाई महिला आइस हॉकी में एक गंभीर प्रतियोगी के रूप में उभर न सके।

बर्फ भले ही ठंडी हो, लेकिन इन महिलाओं में आग धधक रही है – और इसने अभी-अभी बाधाओं को पिघलाना शुरू किया है।